「え？そんな」
「すまないねぇ」
　ここはボクがバイトをしている定食屋さん。
　味もいいし、安くて量も多いから学生やサラリーマンがよくくるんだ。
　でも、それもあと１ヶ月みたい。
「ここも開発が続いて、駅前にいっぱいお店ができたろ」
「あ。はい。でも、お客さんはまだ」
　店長が首を横に振る。
「茜ちゃんはバイト初めてまだ１年だからわからないだろうけど。かなり減ってきているんだよ」
　そりゃ確かに１年前よりは減ったかもしれないけど。
　そっか。ボクがバイトをはじめる前はもっと多かったんだ。
「それに、茜ちゃんももう高校生だ。ここ以外にもバイトで雇ってくれるとこは多いだろう」
「でも、ボクは。あんな一般的な味より、この店の味を残していきたい」
「ありがとう。でも、さすがに維持がもう・・・きついんだよ」
　そっか。儲けをあまり考えない料金設定だったから。
　お客をほかの店に取られちゃうと、本当に・・・
「ちぃっす・・・やってます？」
「あ、いらっしゃいま・・・あ、牧くん。どうしたの？」
「どうしたって。定食屋に来て洗濯はしないだろ。飯食いにきたんだ。一文字はバイトか？」
　牧くんはカウンター席に座ってお品書きを見始めた。
　あ、お水出さないと。
「はい、お水。うん、ボクはバイトなんだ」
「へぇ。偉いんだな。あ、親子丼ね」
「親子丼一丁」
　店長が厨房で親子丼を作りはじめる。
「・・・でも、あと１ヶ月なんだけどね」
「ん？」
「１ヵ月後には閉店しちゃうんだ・・・」

「なるほどな。けど、こんだけ美味くて安いのに閉店は惜しいな」
「うん」
　あのあと、ご飯を食べながら牧くんは話を聞いてくれた。
　ボクもこの店のご飯は大好きだし。残ってほしいんだけど。
「でもまぁ・・・なるほどな」
　？？
　店の中を見回して何かを納得したような雰囲気だけど・・・なんだろう？
「一文字。明日もバイトか？」
「え？ううん。明日はお店・・・お休みの日だから」
「ちょうどいいや。最後の悪あがきしてみねぇか」
　悪あがき？
　何をするつもりだろう。
「あと、バイト終わったら少し付き合え。何時だ？」
「８時だけど。何をするの？」
「言ったろ。閉店させるには惜しい店だって」

「お。ずいぶん早いな」
「うん。今日はお客さん少なかったから」
　最近、お客さんの数が一定じゃないけど・・・今日はこの１ヶ月くらいで一番少なかったな。
「じゃ、いくぞ」
「え？ど、どこ行くのさ」
　牧くんが歩き出したからとりあえずボクも後ろをついていく。
　あれ。こっちって、ひびきの駅だよね。
　・・・ひょっとして。
「さ、ここだ」
　牧くんが連れてきてくれたのは、最近出来たばかりの松野屋っていう定食屋さん。
　全国にチェーン展開していて、２４時間営業のお店なの。
「ちょ、ちょっと待ってよ。どうしてここに？」
「ここで飯を食ったことは？」
「ない」
「敵を知り己を知らば百戦危うからずだ。まずは、敵情視察ってとこだな」
　あ、なるほど。
　えっと・・・そういえば、外見もあんまりまともに見たことなかったけど。
　蛍光灯がいっぱいあって外も明るいなぁ。
　それに旗も立ってるし。今は鳥定食が安いんだ。へぇ。
「外見で気づいたことは？」
「えっと、明るくてメニューも見やすくて・・・あと、安い商品がわかりやすい」
「ほかには？」
　え？ほかに？
　えっと・・・あれ・・・そういえば、ここって前面は全部ガラスなんだ。
　中で食べてる人がよく見えるなぁ。
「中の人が見えるだろ？」
「うん。普通のお店じゃあまりないよね・・・」
「でも、これが売上を伸ばす方法の一つさ」
　え！？
　こんなので売上が伸びるの？
「じゃあ、質問。同じお店でも、中がこうやって見えて食べてる人がいるのがわかるのと、そうでないちに入る？」
　ん〜。難しいなぁ。
　一方は中が見えてて人がいっぱい。
　もう一方は人は入ってるかもしれないけど、中は見えない。
「見えるほうかな？」
「ほう。理由は？」
「人が見えるってことは、確実に誰かが食べてるわけでしょ？それに安心感みたいのあるし」
　牧くんがニンマリと微笑む。
　正解だったかな。
「さすがだな。その通りだ。ほら、コンビニの本棚は窓側にあるだろ？立ち読みしてる人がいれば他の客もはいりやすいわけだ」
　へぇ。そんな理由があったんだ。
　でも牧くんってずいぶん物知りだなぁ。
「じゃあ、次は味と値段だな」
「うん」
　うわぁ。自動ドアだ。
『いらっしゃい』
　店員さん・・・バイトなんだろうけど、やる気のある声とない声が混じってるなぁ。
「あ、ここで先に食券を買うんだよ」
「そうなんだ。あれ・・・？」
「どうした？」
　食券の券売機を見ると、料理がいっぱいあるのはわかるんだけど。
　その中の３分の１はヘルシーメニューだ。
「気づいたか。以前はこういう店ってのは男の客がほとんどだったんだ。だから女性客を呼び込むために」
「ヘルシーメニュー・・・ダイエットブームに便乗して」
「正解」
　なるほど。
　メニューの隣にカロリーも乗ってるから、これならダイエットしてる人でも頼みやすそう。
「じゃあ、ボクはこの豆腐サラダセット」
「俺は親子丼にするかな」
「え！？さっき・・・食べたばっかり・・・」
「いいからいいから」
　食券をもって席につくと店員がすぐにやってきて厨房にメニューを伝える。
　やる気のあるなし関係なく、動きは結構テキパキしてるかも。
「バイトのレベルは、まぁ、どこもこのレベルだな」
「そっか。きちんと指導されてるってことだよね」
　料理がやってきた。ずいぶん早いなぁ。
　ボクのとこのあのお店の半分以下の時間だよ。
「いただきます・・・・・ん・・・」
「どうだ？」
「・・・どうしてこの味でこんなに客が入るの？」
　味はお世辞にも美味しいとは言えない。
　キャベツやニンジンはシナシナだし、豆腐の味付けは中途半端。
　ご飯だってウチのお店の方がいいお米使ってるよ。
「ま、その話は店を出た後にしてやるよ。この親子丼も食ってみな」
　ん・・・モグモグ・・・う・・・
　これも美味しくないよぉ。
　鶏肉も卵もぜんぜん新鮮じゃない。
　それに、なによりもダシが微妙な味。味は濃いし・・・これじゃあ病気になっちゃうよ。

　食事を終えて二人で公園に来たの。
　さっきのお店のことを話すためになんだけど・・・
「どうだった？」
「美味しくない。ウチのお店の方がぜんぜん美味しいよ！」
「まぁ、それは俺も認めるよ」
　どうしてあんなに美味しくないお店にお客さんがはいるんだろう。
　値段だって同じくらいなのに。
「味に関してはそうだが、他はどうだった？」
「他って？」
「店の雰囲気とか入りやすさとか」
「そりゃあ、あれだけ明るくて人が入ってれば入りやすいだろうけど」
　でも、だからって味があんななのに。
「まぁ、他にも立地条件なんかの理由もあるんだろうけど。１番の理由は日本人の舌のせいだろうな」
「日本人の舌？」
「あぁいった店に行く人はどんな人だと思う？
「えっと、サラリーマンとか学生？」
「半分正解。もっと言えば、その大半が一人暮らしをしてる人だな」
　あぁ。そっか。家族がいるひとはあんまりいかないよね。
　でも、それがどう関係してるんだろう。
「んでな。あぁいった店に行く人ってのは、食事の半分以上がファーストフードかコンビニ弁当だ」
　うんうん。
「つまり、別にあの程度の味でもぜんぜん平気ってわけだな」
「えぇぇぇ！？そうなの？」
「コンビニ弁当から比べればあの店の方がうまいくらいだぞ」
　そっか。
　そういう人にとってはあの味が普通なんだ。
「でも、体に悪そう」
「悪いとは言い切れないけど、よくはないだろうな」
「ウチの店なら絶対にそんなことないのに」
　悔しいなぁ。
　あんな店に負けちゃうなんて。
「と、敵のこともわかったし、対応策は見えてこないか？」
「対応策？」
「一文字さんのバイトしてるお店を立て直す計画」
　えっと・・・味はウチの方が勝ってて、値段は同じくらいだから・・・
　あとやることは・・・
「外装を変える？」
「出来るのか？一介のバイトがそんなこと」
「う・・・無理かな」
「んじゃ、明日までの課題。明日の放課後に答えを聞きに行くからな」
「わかった・・・あ、もうこんな時間」
　早く帰らないと。
　お兄ちゃんたちお腹すかせてるよ。
「じゃあ、また明日ね」
「あぁ・・・ん・・・送ってくよ」
　牧くんがボクの歩幅にあわせて隣を歩く。
　へへ。なんかうれしいな。
　恋人・・・みたい。
　あ。ぁぅぁぅ。な、何考えてんだろうボク。でも・・・牧くんなら・・・
「ん？俺の顔に何かついてるか？」
「え！？あ、ううん。なんでもない・・・なんでも」
　えへへ。ちょっと歩くの遅くしようかなぁ。