魔王宮の王の間。
　この日は宴が開かれていた。
「こちらの役者はそろったわけか」
　間の中心で舞を踊る４人の少女。
　その周りでは、大小様々な怪物たちがそれを見ている。
「久しぶり」
「俺たちを選んでくれて嬉しいよ」
　王の玉座に音もなく背後から近づく男が２人。
「タクミ、ジュン。これからもよろしく頼むぞ」
「あぁ。今までに無いほどの快楽、楽しませてもらうよ」
「俺はあの人を俺のものにする。そのためのこの力、お前のために」
　２人は現れた時のように音もなく消える。
　宴の間が徐々に騒がしくなる。
「何事だ」
「ボクの配下、ちょっと気が短くて」
「なるほどな」
　先ほど舞を踊っていた少女の１人、アカネが王の隣で応える。
『キサま、おレさまにサカらうノか』
「アカネに手を出すとは、いい度胸だな！」
　中央では、高さ３メートルはあろう巨人と対峙する大柄な男。
　その目はにらみ合い、まさに一触即発といったところだ。
　巨人が先に動く。
　その巨体から繰り出される拳は、まさに鉄槌。
「わぁ。ミユキの〜、ゴーレムよりでかいかも〜」
　男はその拳を片手で軽々と受け止める。
「この程度か」
『なンダと』
　男が拳をはじき、腹に蹴りを叩き込む。
　巨人はその蹴りのたったの一撃で即死する。
「ほう。ジャイアントを一撃か。なかなかやるな」
　すでに死亡した巨人は後ろに倒れ、その口から内臓が吐き出る。
　その死体と内臓は、周りにいた獣形の魔物に即座に食われ、骨すらも残すことは無かった。
　宴はこれで興奮が最高潮に達する。
　いたるところで戦いがはじまり、強いものが弱いものを食す。
「あら。これじゃあ、みんな死んじゃうじゃない」
「この程度で死ぬような奴は、アタシたちの配下にもいらないよ」
　マホとホムラがその様子を、扉にもたれかかり見ている。
　さすがに誰もこの２人。いや、魔王たちも含め５人には手を出そうとはしない。
　魔物には強いものもいれば弱いものもいる。狡猾なやつもいれば愚かなやつもいる。
「行ってくれば？このままじゃいつまでたっても終わらないよ」
「そうでもねぇさ」
　魔物の数は一気に減っていく。
　はちきれんばかりの筋肉に身を包み、魔物をちぎり投げ捨てる男。
　両の手に炎をまとい、その炎で魔物を焼き捨てる男。
　右手に持つ刀で、無駄な動きをまったくせず、魔物を切り捨てる男。
「へぇ、やるねぇ。でもあれって？」
「アカネの配下の闘士だ」
「ふぅん」
　そして、先ほど巨人を一撃で屠った男にそのかたわらでたたずむ女。
　数分後。広間で立っているのはこの魔王とその幹部の少女たちをのぞけば、この５人だけだった。
　魔物の大半は殺され、残りは逃げ出している。
「ごめんね。ホント血の気の多いヤツラばかりで」
「気にするな、魔物など掃いて捨てるほどいるのだからな。それよりもこいつらの方が使えるだろ」
　立っていた男が動く。
　手に炎を宿す男だ。
　男は、右拳を引き、まっすぐ魔王に向かっていく。
「その首、もらったぁぁぁ！！」
　その動きはまさに閃光の如し。
　引いていた右拳が、矢のように魔王に伸びる。
「あんた、ちょっとウザイよ」
　魔王に拳が届く寸前、男の動きが止まる。
　そして、いつの間にかマホが男のとなりに立ち、その首にはマホの持つ大鎌がかけられていた。
　男があと半歩でも踏み込んでいたら、胴と首が完全に分かれてしまっていただろう。
　すんでのところで、アカネが男の首根っこを掴み、止めていたのだ。
「マホ。あんた、私の部下を殺す気？」
　アカネが男を放し、マホを睨む。
　男はその場から動くことが出来ない。
「カズキ様。ごめんなさい。こいつにはちゃんと言っておくから」
「いや、かまわん。捨て置け」
　アカネは魔王と言葉を交わす間も、一度たりともマホから視線をそらさない。
　マホはその間も隙あら場と狙っている目だ。
「だって、ウザイんだもん。なんなのこの暑苦しいのは？」
「暑苦しいのは認めるけどね、なにも殺そうとすることは無いだろ」
「いいじゃない。最近、あまり血を吸ってないんだから。ま、こんな奴の血なんて不味いだろうけど」
　アカネがマホに殴りかかる。
　しかし、その拳は空を切るだけに終わる。
「あぁ、怖い怖い。ふふふ」
　マホはアカネの後ろに回りこんでいた。
　その顔には道化師の面。
　そのスピードは先ほどの男のものとは桁が違う。だれもその姿を捉えることは出来なかった。
「あなた、今のスピードは」
「道化師はね、人を欺くのが仕事なんだよ。それが例え魔王様であってもね」
　マホの身体が煙になり消えてしまう。
　ただ、高笑いだけを残して。
「くそっ」
「アカネ。拳を引け」
　ホムラがアカネの拳を掴む。
　単純に身体能力だけなら、ホムラが最も高い。
　そのホムラにすらマホの動きは見えなかったのだ、単純に動いたという訳ではなさそうだ。
「アカネ、それにマホ。俺はな、お前たちを信頼しているんだ。もし次に今のようなことがあったら、その時は命がないと思え」
　魔王がアカネを睨み、そして今度は何も無い空を睨む。
　その視線の先の空間が歪み、マホが姿をあらわす。
「わかった。カズキ様に従うよ」
「ボクも。もうこんな事はしないよ」

「はぁ、はぁ、はぁ」
　華澄は巨大な黒い蛇に追われていた。
　場所は不明。真っ黒な空間としかいえないような場所。
　上も下も右も左も何も無い空間。
　光が無いはずなのに、自分の姿や蛇の姿はよく見える。
「はぁ、はぁ、はぁ」
　徐々に蛇が近づいてくる。
　鎌首をもたげ、一瞬にして巨大な口が華澄の頭上へ下ろされる。
「きゃぁ！！」
　華澄は飛び起きた。
「はぁ、はぁ」
　周りを見渡すと。暗闇の空間ではなく伊集院の屋敷の一室。
　蛇もいない。
「夢？嫌な悪夢」
　パジャマの袖を捲り上げる。
　そこには先日蛇に噛まれた跡がくっきりと残っている。
「これのせいで、トラウマにでもなっちゃったかな」
　もともと蛇は嫌いだが、こんな悪夢を見るほどでもなかったはず。
「蛇の夢か。あ」
　大学で習った夢診断を思い出した。
　夢の中の蛇は男性のシンボルを意味している。
　つまりは性的欲求不満を表しているのだが。
「そんなわけないじゃない」
　自分でその考えを打ち消す。
　華澄がそんな考えにひたっている時、同じように悪夢にうなされている少女がいた。
「お父様！お母様！メイを、メイをおいていかないで」
　必死に腕を前に伸ばすメイ。
　親の死。
　今まで一度だって考えたことが無かったこと。それが突如現実となって襲い掛かったのだ。
　必死で強がってはいるが、やはり年相応の少女には変わりない。
「先輩」
　メイの目から涙がこぼれ落ち、枕を濡らしてゆく。

「ホムラよ」
「はい。お呼びですか？」
　魔王がつぶやくと、玉座の影からホムラが現れる。
「首尾はどうだ」
「上々。しかし、いいのか？あの女は」
「かまわん。今の俺は魔王であって牧和輝ではない」
　魔王の膝で寝ていた黒猫が起き上がる。
　何かに反応するように辺りを見回し、膝から降りる。
「ミユキか」
　王の間の扉が開かれそこからミユキが入ってくる。
　その姿はひびきの高校の制服だ。
「カズキ様、ただいまぁ。あ〜、よしよし」
　ミユキは足元に擦り寄る黒猫を抱き上げる。
「カズキ様。やっぱり学校には反応ありませんよぉ。どこか別な場所みたい〜」
「そうか。では、探索範囲をこのひびきの市全域に広げないといけないな」
　魔王が珍しく苦い顔をする。
　魔王は復活してから１つの物と１人の者を探していた。
　自らが封印されていた高校であれば手がかりがあるのではと、ミユキに探せたがその成果はあがらなかったようだ。
「それにしても、お前、その格好はなんだ？」
　ホムラが制服に疑問を抱く。
「だってぇ。久しぶりの学校だし〜」
「ホムラ。お前もミユキとマホを手伝ってくれ。おいおい、アカネもそちらにまわす」
「わぁった」

「今、わかっていることを整理しましょう」
　ホワイトボードに華澄が文字を書いていく。
　学校から帰ってきてそのままの格好だから、まさに教師そのものだ。
「まず、敵の名前はメモラー。その総大将は魔王。和輝君ね」
「メモラー？」
　メイが首をかしげる。
「この前、スピーカーから聞こえた魔王の声。彼がそう言っていたわね」
　琴子が補足説明をする。
「その配下は今のところ確認できているだけで４人。赤井さん、寿さん、一文字さん、それに真帆さんね」
　その名前を順番に書いていく。
　ただ、その手は少し震えている。
「これで全員なのでしょうか？」
「わからないわね。増える可能性もあるわ」
　華澄が４人の下に線を引き、赤いペンで特徴と書く。
「赤いピアス」
　光がつぶやく。
　先日、メイが発見した左耳のピアス。
「わかっているのは、この程度ね」
「少ないわね。これじゃあ何もわからないのと同じよ」
　あの屋敷での一件から３ヶ月たったが、あれ以降は大きな戦いは無い。
　あったのは、不気味な犬のような怪物との戦いだけだ。
　もちろんその間にも、犠牲者は出ていた。
「あの。ベルスペースの声。あの人なら何か知ってると思うのに」
「そうね、あれ以来は一度も呼ばれて無いわね」
　最初に呼ばれたとき以降はベルスペースとはつながりが無い。
　おかげで、光たちは全てを後手後手で行わなくてはならないのだ。
「むぅ。メイたちに戦わせるなら、もう少し協力して欲しいのだ！」

「久しぶりだな」
「サクシャ。私をどうするつもりですか？」
　魔王の目の前に、純白のドレスに身を包んだ少女がいる。
　少女は純銀のティアラを頭に冠し、その指には真っ赤な宝石の指輪がつけられている。
　もっとも、２人の間には強靭な鉄格子があり、少女の足は鎖で地面に固定されているのだが。
「１００年前と同じ過ちは繰り返したくないのでね。少しここにいてもらおう」
「私を閉じ込めても無駄です」
　少女が魔王を睨みつける。
　その強い意志を持つ目は、どこか光に似ている。
「まったく、昔から変わらないな」
　少女は何も言わない。
　まるで隙をうかがう獅子のようにも思える。
「俺は必ず見つけ出す。鐘と巫女をな」
「あなたには見つけられません。そう、絶対に」
「なら、お前にそのありかを吐いてもらうだけだ。なぁ、メローラよ」




光　　　「新キャラ？」
琴子　　「あんな人、学校にいたかしら？」
作者　　「あれ、みんな知らないの？某シューティングゲーム参照」
真帆　　「某って、ツインビーに出てた人でしょ？」
ほむら　「あぁ、懐かしいな。けど、なんでそんな奴が出てるんだ？」
作者　　「教えなぁい」
メイ　　「今回はあまり進展がないのだ」
匠　　　「でも、俺たちや番長’ｓが出てきたよ」
純一郎　「俺はのんびり見学の方でよかったんだけどな」
茜　　　「そういや、あの時の真帆さん凄かったね。ぱっと消えてボクの後ろにいるんだもん」
真帆　　「あれはね。簡単なトリックなんだよ」
茜　　　「へぇ。どうやったの？」
美帆　　「そこらへんについては、外伝の『Ｍａｋｉｎｇ ｏｆ ヒビレンジャー』でわかりますよ」
光　　　「で、結局そのメローラさんはこの座談会には出ないの？」
作者　　「スケジュールがなかなか合わなくてね。ん〜、第９話の座談会には出てくれるかな」
琴子　　「だから部外者はいやなのよ」
光　　　「まぁまぁ」
和輝　　「でも、メローラ姫って綺麗だよなぁ。あ、今度出演予定のパ」
作者　　「わぁぁ！！それは内緒にって」
和輝　　「おっと。そうだった」
光　　　「綺麗だった？パ？何を隠してるの〜、ふたりとも」
作者　　「そのうちわかるって」
光　　　「それに、和輝君は知ってるの？姫って呼んだけど、あの人のこと」
和輝　　「当たり前だろ。って言っても、海外アーティストだからなみんなが知らないのもしょうがないさ」
真帆　　「私は知ってるよ。どんぶり島でしょ」
作者　　「正解。ま、日本からは遠く離れた海のど真ん中の島だからね」
光　　　「ふぅん。私も調べてみよ〜っと」
　　　チャンチャン
　
　

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